Abbildung 1 zeigt den Neptun, aufgenommen im August 1989 von Voyager 2, der bisher einzigen Raumsonde, die einen nahen Vorbeiflug an dem Planeten zum Ziel hatte. Es entstand 4 Tage und 20 Stunden vor der größten Annäherung an den Neptun und wurde durch die grün- und orangefarbenen Filter aufgenommen, damit die Wolkenstrukturen besser zu erkennen sind.

Der Neptun ist der achte und äußerste Planet in unserem Sonnensystem und nach dem Jupiter, dem Saturn und dem Uranus der viertgrößte. Er wurde am 23. September 1846 entdeckt, nachdem der französische Mathematiker U. Le Verrier aus Berechnungen von Bahnunregelmäßigkeiten des bereits bekannten Planeten Uranus folgerte, dass es noch einen weiteren Planeten außerhalb der Bahn des Uranus geben müsse. Daraufhin bat er den Berliner Astronomen J. G. Galle, nach diesem Planeten zu suchen. Tatsächlich fand dieser ihn auch mit geringer Abweichung zur vorberechneten Stelle! Am 12. Juli 2011 war der Neptun wieder an dem Ort, an dem er sich bei seiner Entdeckung am 23. September 1846 befand.

Wegen seiner großen Entfernung zur Sonne ist der Neptun mit bloßem Auge nicht sichtbar. Die Sonne erscheint auf ihm 1000 Mal schwächer als auf der Erde. Umso erstaunlicher ist, dass es auf ihm gewaltige Stürme von bis zu 2 100 km/h gibt, die höchste jemals gemessene Windgeschwindigkeit in unserem Sonnensystem.

Abbildung 2 zeigt drei typische Wolkenphänomene in der Atmosphäre des Neptuns: In der Äquatorebene (Bildmitte) erkennt man den „Großen Dunklen Fleck“, begleitet von sich schnell verändernden hellen, weißen Wolken. Unterhalb davon ein weißes Wolkengebilde, das „Scooter“ getauft wurde, und links unterhalb davon der „Kleine Dunkle Fleck“, der einen hellen Kern hat. Die Wolkenphänomene bewegen sich mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten.

Abbildung 3 zeigt die vier Gasplaneten im Größenvergleich (v.l., Abstände nicht maßstäblich) Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun. Gemeinsam mit den näher an der Sonne liegenden Planeten Jupiter, Saturn und Uranus gehört der Neptun zur Gruppe der Gasplaneten. Er hat damit, anders als die noch weiter innen liegenden Gesteinsplaneten Merkur, Venus, Erde und Mars, keine feste Oberfläche. Wie die anderen Gasplaneten besitzt auch der Neptun ein Ringsystem, welches jedoch nicht so ausgeprägt ist wie das des Saturns.

Eine weitere Gemeinsamkeit ist die relativ schnelle Rotation um die eigene Achse, wodurch er an den Polen abgeplattet ist. Seine Achse ist ähnlich geneigt wie die der Erde, daher gibt es auch auf dem Neptun Jahreszeiten, sie dauern im Gegensatz zur Erde aber mehr als 40 Jahre. Der Aufbau und das Magnetfeld des Neptuns sind mit denen des Uranus vergleichbar. Beide Planeten werden auch als „Eisriesen“ bezeichnet.